Метод анализа был открыт в 1903 году русским ученым Цветом М. С. и получил широкое распространение благодаря простоте, удобству и большой эффективности.
Начиная с 60-х годов XX века, на основе газовой хроматографии были разработано множество методик контроля за содержанием загрязняющих веществ в объектах окружающей среды. Особые достоинства газовой хроматографии (способность разделять сложные и многокомпонентные смеси химических веществ, состоящие из 100-300 и более индивидуальных соединений) сделали этот метод широко распространенным в экологической аналитической химии, особенно при анализе органических загрязнений воздуха, воды и почвы.
Процесс хроматографического разделения основан на сорбции — поглощении веществ твердой поверхностью (адсорбция) или растворении газов и жидкостей в жидких растворителях (абсорбция). В основе метода лежат различия в распределении веществ между двумя фазами, из которых одна фаза является подвижной, а вторая — неподвижной. Если через слой неподвижной фазы будет перемещаться смесь веществ, то за счет различной силы связывания компонентов этой смеси одни из них будут дольше задерживаться в ней, а другие «уходить вперед».
Необходимо уточнить ряд вопросов терминологии, используемой в классификации хроматографических методов. В самом простейшем случае под термином «газовая хроматография» подразумевается метод анализа, когда разделение смеси веществ в хроматографической колонке осуществляется в потоке газа (газа-носителя), непрерывно пропускаемого через колонку. Газоадсорбционная (разделение на адсорбенте — угле, силикагеле или оксиде алюминия) и газожидкостная (разделение на сорбенте — твердом носителе, покрытом жидкостью — неподвижной жидкой фазой)- это все варианты газовой хроматографии.
Если же в качестве подвижной фазы через разделительную вместо газа непрерывно пропускают поток растворителя, то хроматографию называют жидкостной адсорбционной. Тонкослойная хроматография является одним из видов жидкостной хроматографии, в которой подвижная фаза (элюент) движется в пористой среде плоского слоя адсорбента. Роль «хроматографической колонки» при этом играет пластина, на которую нанесен тонкий слой адсорбента. Необходимое оборудование можно приобрести здесь